COSMO-INFO n° 14

31 mars 2004

Voyager 1 va sortir du système solaire

La sonde Voyager 1 a été lancée le 5 septembre 1977 et se trouve maintenant à 90 unités astronomiques ⁽¹⁾ de à la Terre après avoir survolé Jupiter, Saturne et Titan.

Elle s'approche des limites du système solaire, plus précisément de la frontière entre la zone d'influence du soleil - l'héliosphère - et le milieu interstellaire. Cette limite, l'héliopause, se situe entre 70 et 150 UA de nous et est précédée, 20 ou 30 UA auparavant, par une onde de choc (on parle de "choc terminal") qui correspond à un fort ralentissement du vent solaire et à son passage en régime subsonique.

Voyager 1 est maintenant parvenue dans ces régions. Il semble clair qu'elle n'a pas encore franchi l'héliopause. Certaines observations récentes (voir Nature 426,45 et 48, 2003) montrent qu'elle a pu se trouver au-delà de l'onde de choc, mais cette interprétation est contestée. Il semble d'ailleurs que ces frontières soient très fluctuantes et se déplacent en fonction des variations de l'intensité du vent solaire.

La tâche est rendue encore plus ardue par le non fonctionnement de certains instruments de cette vénérable sonde de plus de 25 ans d'âge.

L'important est que pour la première fois, un engin va sortir du système solaire, à la vitesse de 3,6 UA par an, et que des informations seront recueillies in situ pendant le passage des zones frontière, et même au-delà, dans le milieu interstellaire.

Voyager 2, sur une autre trajectoire, aura le même destin quelques mois plus tard.

(1)unité astronomique (UA) : c'est la distance moyenne Terre/Soleil soit 150 millions de km environ.